«Море — это моя жизнь», — говорил Айвазовский, и вправду страстно, до обожествления преклонявшийся перед объектом своей неослабной любви. Обладая колоссальной трудоспособностью, за долгие десятилетия он создал около шести тысяч картин. Его творчество — своего рода морская энциклопедия.

Предки Айвазовского в XVIII веке переселились из Западной (Турецкой) Армении на юг Польши. В начале XIX века оттуда перебрался в Феодосию торговец Константин (Геворг) Гайвазовский. 17 июля 1817 г. в книгу рождений и крещений местной армянской церкви была внесена запись о том, что родился «Ованес, сын Геворга Айвазяна». Отцу мальчика, на попечении которого были две дочери и три сына, после постигшей Феодосию в 1812 г. эпидемии чумы жилось тяжело. Содержать семью помогала ему жена Рипсиме, искусная вышивальщица.

Домик Айвазовских стоял на окраине города, на возвышенном месте. С террасы, увитой виноградной лозой, открывалась широкая панорама на плавную дугу феодосийского залива, северо-крымские степи с древними курганами, на Арабатскую стрелку и Сиваши, встающие как марево на горизонте. Здесь смолоду будущий художник научился распознавать в черепках старинной посуды, обомшелых архитектурных обломках и позеленевших монетах черты давно отшумевшей, полной грозными событиями жизни.

Маленький Ованес проявил исключительные способности к рисованию и музыке, хорошо играл на скрипке.

Начальное образование юный Айвазовский получил в армянской приходской школе, а затем окончил Симферопольскую гимназию. В 1833 г. при содействии феодосийского градоначальника Казначеева он отправился в Петербург и поступил в Академию художеств, где учился у известного пейзажиста Воробьева, в батальном классе — у Зауервейда и недолгое время — у приглашенного из Франции мариниста Таннера.

Мастерство Айвазовского росло чрезвычайно быстро. Работы, выставленные в годы учебы, вызвали всеобщий интерес. С одобрением отозвался о них Пушкин, встреча с которым на одной из академических выставок произвела неизгладимое впечатление на молодого художника. В 1837 г., окончив курс обучения с золотой медалью первой степени, Айвазовский получил право на поездку за границу.

В 1840 г. Айвазовский уехал в Италию. Там он сблизился с яркими деятелями русской литературы, искусства, науки — Гоголем, Ивановым, Боткиным, Панаевым. Одновременно расширился круг его армянских знакомств.

Айвазовский работал в Италии с огромным воодушевлением и создал здесь около 50 крупных картин. Выставлявшиеся в Неаполе и Риме, они вызвали настоящий ажиотаж и прославили молодого живописца. Критики писали, что никто прежде не изображал свет, воздух и воду столь живо и достоверно. «Хаос» Айвазовского удостоился чести войти в постоянную экспозицию Ватиканского музея. Папа Григорий XVI наградил художника золотой медалью. Английский маринист Уильям Тернер посвятил Айвазовскому стихи, в которых назвал его гением.

Большой успех ожидал Айвазовского также в Венеции, а затем Париже, Лондоне, Амстердаме.

Таким образом, уехав из России на усовершенствование, Айвазовский вернулся на родину прославленным художником, членом нескольких академий. В Петербурге 28-летний мастер также был удостоен академических регалий; позднее его назначили художником при Главном военно-морском штабе.

Беспримерная слава, материальная обеспеченность и царский дворец не прельстили молодого академика. Он решил навсегда покинуть Петербург и поселиться в родном городе.

В Феодосии художник построил на берегу моря дом-студию. Здесь, в маленьком, оторванном от культурных центров провинциальном городе, в кругу своих близких, Айвазовский создал обособленный собственный мир, свою малую родину с ей одной присущей атмосферой, живущую по законам, которые сам он, ее полновластный хозяин, установил. Здесь гостили армянские писатели, на сцене выставочного зала демонстрировали свое мастерство армянские актеры и музыканты.

В Армении считали и считают Айвазовского армянским художником столь же естественно, сколь в России — русским. Творческая индивидуальность и мировосприятие великого мариниста своими национальными корнями уже при жизни связывали его с армянской культурой. Картины на армянские темы Айвазовский писал и в ранние годы, а в 1868 г. он наконец исполнил давнее свое желание поехать на родину предков. Путешествуя по Закавказью, художник запечатлевал горные ландшафты, тифлисский быт (армяне составляли не менее половины населения тогдашнего Тифлиса), озеро Севан, Арарат и Араратскую долину. Эти картины положили начало и стимулировали развитие жанра пейзажа в армянской живописи. В ряду этих работ и большое полотно «Сошествие Ноя с Арарата», где утонченная гармония легких тонов передает пронизанную утренним светом свежесть воздуха и величие библейской земли.

Среди десятков картин на армянскую тему особенно привлекают мастерством исполнения и психологизмом портреты бабушки художника, его старшего брата Габриэла, католикоса Хримяна, новонахичеванского городского головы А. Халибяна, его жены — Анны Бурназян-Айвазовской. Исповедовавший вероисповедание Армянской апостольской церкви, Айвазовский создал целый ряд картин на библейские, а также исторические сюжеты.

Рассматривая творчество Айвазовского в его целостности, следует сказать, что без него невозможно рассматривать армянское искусство и процесс его исторического развития. Воспринимая Айвазовского только как русского художника, не учитывая армянских истоков его живописи, нельзя полностью понять его творческую индивидуальность. Вот почему, принадлежа русской культуре, он в равной степени принадлежит и культуре армянской.

Казалось бы, жизнь вошла в свою колею. Однако в середине 1890-х годов султан Абдул-Гамид учинил резню, жертвами которой пали сотни тысяч армян. Разрушались и сжигались памятники культуры. Эти чудовищные события потрясли Айвазовского. В письме, направленном в Эчмиадзин католикосу Хримяну, художник писал: «Глубокой болью омрачила мое сердце невиданная и неслыханная резня несчастных армян». Художник создал ряд картин — «Погром армян в Трапезунде», «Армян погружают на корабли», «Армян живыми бросают в море» и др. — и выставил их в Москве и Одессе. Повседневной его заботой стало обеспечение кровом сотен соотечественников, бежавших от резни и добравшихся до Феодосии.

Чувства, которые испытывал великий гуманист, выражены и в его последних морских пейзажах. Наполеон на острове св. Елены изображен в лучах солнца, один на скалистом берегу, словно это сам художник замер перед родной его сердцу стихией, устремив взгляд на свободно реющего над морской пучиной орла. Картина «Среди волн», одна из вершин в огромном наследии Айвазовского, воспринимается как вулканическая вспышка мятущейся души. Сгусток боли и гнева являет собою начатая в последний день жизни художника — 2 мая 1900 г. — и оставшаяся неоконченной картина «Взрыв турецкого корабля».

Армянский Вестник